La
vida
submarina

En colaboración con

Aunque los arrecifes de coral ocupan menos del 1% del fondo oceánico…

…albergan más del 25% de la vida marina.

La actividad humana y el calentamiento del planeta están degradando a gran velocidad estos valiosos y frágiles ecosistemas.

Este artículo forma parte de una serie del PNUMA que muestra cómo la humanidad puede vivir en mayor armonía con la naturaleza en un planeta sin contaminación y con un clima estable.

Otros artículos de la serie

The Status of Coral Reefs of the World: 2020 (La situación de los arrecifes de coral del mundo: 2020) es un informe de la Red Mundial de Vigilancia de los Arrecifes de Coral, perteneciente a la Iniciativa Internacional sobre los Arrecifes de Coral (ICRI). Sus resultados muestran que entre 2009 y 2018 se produjo una pérdida progresiva de alrededor del 14% del coral de los arrecifes coralinos del mundo, principalmente debido a fenómenos de decoloración recurrentes a gran escala. En total, se perdieron unos 11.700 kilómetros cuadrados de madréporas, una cantidad superior a todo el coral que vive actualmente en los arrecifes de Australia.

En el informe se describen cuatro decenios de disminución de la abundancia de los corales y de aumento de la frecuencia de los fenómenos de decoloración y de la cantidad de algas, que constituye un signo del deterioro de la salud de los arrecifes. No obstante, el informe también revela la increíble capacidad de los arrecifes de coral para recuperarse cuando no son alterados por las amenazas locales y mundiales. Ambas conclusiones deben motivar la adopción de medidas inmediatas. Aunque los arrecifes de coral permanecen en su mayor parte ocultos a la vista, su salud debe ser una prioridad de los esfuerzos en materia ambiental y los procesos de toma de decisiones.

El presente informe:

Es el primero en 13 años

Examina la evolución de la situación de los arrecifes de coral del mundo a lo largo de los últimos 40 años

Refleja el trabajo de más de 300 integrantes de la comunidad científica mundial

Se basa en un conjunto de datos global compuesto por casi 2 millones de observaciones

De más de 12.000 lugares

En 73 países

En 10 regiones de la Red Mundial de Vigilancia de los Arrecifes de Coral

Abstract watercolor illustration of a group of corals

Los corales al borde del abismo…

Ocultos bajo la superficie del océano se hallan los coloridos paisajes en relieve de los arrecifes de coral. Estas dinámicas ciudades subacuáticas albergan hasta 800 especies diferentes de madréporas y en ellas habita más del 25% de toda la vida marina. Los arrecifes crecen durante miles de años gracias a millones de minúsculos pólipos de coral individuales que segregan exoesqueletos de carbonato de calcio para formar colonias de madréporas, que constituyen los elementos constitutivos de dichos corales. Los corales blandos se doblan y balancean entre las escarpadas elevaciones de madréporas y sirven de refugio también para peces, caracoles y otras criaturas marinas.

Los arrecifes rebosan vida. De hecho, albergan la mayor biodiversidad de todos los ecosistemas del mundo, lo que los sitúa entre los más complejos y valiosos del planeta en términos biológicos. Estos vibrantes ecosistemas se extienden a lo largo de los trópicos y proporcionan sustento para más de mil millones de personas gracias a los inestimables servicios ecosistémicos que prestan.

Sin embargo, los corales se enfrentan a una crisis existencial debido al cambio climático y a una serie de amenazas y factores de estrés locales.

La extrema fragilidad de los arrecifes de coral ante el calentamiento de los mares los convierte en uno de los ecosistemas más vulnerables al cambio climático.

El aumento de la temperatura de los océanos —y las olas de calor oceánicas— son los principales desencadenantes del estrés y la decoloración de los corales.

Cuando las aguas se calientan demasiado para los corales, estos expulsan las microalgas que les dan color y adquieren un color blanco óseo.

Algunos corales “brillan” y producen de forma natural una capa protectora de pigmentos de neón antes de decolorarse.

Si los fenómenos de decoloración se prolongan u ocurren con demasiada frecuencia, sin dejar tiempo suficiente para recuperarse entre ellos, puede producirse una importante mortalidad de los corales, lo que sella su destino.

La decoloración puede considerarse como la versión oceánica del “canario en la mina coralífera”, ya que demuestra la sensibilidad de los corales ante unas condiciones peligrosas y mortíferas.

Según el informe The Status of Coral Reefs of the World: 2020 de la Red Mundial de Vigilancia de los Arrecifes de Coral, desde 2010 se ha producido una disminución continua de la cubierta de madréporas. Los peores efectos se han registrado en Asia Meridional, Australia, el Pacífico, Asia Oriental, el océano Índico Occidental, el golfo Pérsico y el golfo de Omán.

Hard coral coverundefined25%25%26%26%27%27%28%28%28%29%30%30%31%31%32%32%33%33%34%34%35%35%36%36%37%37%38%38%39%39%40%40%41%41%19801985199019952000200520102015

​​Nota: Las áreas sombreadas que hay detrás de la línea representan los intervalos fiables del 80% y el 95%, o el grado de certeza de los autores sobre sus estimaciones.

Desde 2010, la cantidad de algas en los arrecifes de coral del mundo ha aumentado en aproximadamente un 20%, en paralelo a la disminución de la cantidad de madréporas observada durante este período.

Algae coverundefined6%6%7%7%8%8%9%9%10%10%11%11%12%12%13%13%14%14%14%15%16%16%17%17%18%18%19%19%20%20%21%21%22%22%23%23%24%24%25%25%26%26%1988199019921994199619982000200220042006200820102012201420162018

​​Nota: Las áreas sombreadas que hay detrás de la línea representan los intervalos fiables del 80% y el 95%, o el grado de certeza de los autores sobre sus estimaciones.

El cambio de los arrecifes de coral a los dominados por las algas reduce la complejidad arquitectónica y la integridad estructural de estos hábitats. La consecuencia de ello es que son menos biodiversos y proporcionan menos bienes y servicios al ser humano.

El proceso se observa en estas imágenes secuenciales: al mismo tiempo que los corales se decoloran

las algas se imponen.

El informe del PNUMA Projections of Future Coral Bleaching (Proyecciones de la decoloración futura de los corales) de 2020 afirma que los fenómenos mundiales de decoloración pueden llegar a convertirse en la norma a lo largo de los decenios venideros como resultado del cambio climático. El informe predice que, a menos que reduzcamos rápidamente las emisiones de carbono, a finales de siglo se habrán decolorado todos los arrecifes del mundo. Se prevé que, para 2034, se registren procesos anuales graves de decoloración. En ese momento, la recuperación será inconcebible, a menos que los corales puedan adaptarse a unas temperaturas más altas.

Los corales no son las únicas especies que se encuentran en peligro debido al calentamiento del planeta. Según la Plataforma Intergubernamental Científico-normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas, más de 1 millón de especies de plantas y animales podrían extinguirse en los próximos decenios, con el consiguiente riesgo para el bienestar y la supervivencia de los seres humanos. Aun así, los corales han registrado el aumento más rápido del riesgo de extinción de todas las especies evaluadas por la Perspectiva mundial sobre la diversidad biológica. Los efectos combinados de la acidificación de los océanos, el aumento de la temperatura del mar y los factores de estrés locales —como la pesca excesiva, la contaminación, el turismo insostenible y la mala gestión de las costas— se combinan y originan una tormenta perfecta para llevar a estos sensibles ecosistemas a un punto crítico.

Un atisbo de esperanza

A pesar de estas evaluaciones pesimistas, no se ha perdido del todo la esperanza en lo referente a los arrecifes de coral. Son extraordinariamente resilientes y pueden recuperarse si no se producen perturbaciones a gran escala.

Después de la decoloración masiva de los corales que hubo en 1998, en un decenio la cubierta de madréporas se recuperó y volvió a presentar los niveles anteriores a ese año.

En 2019, a pesar de ser las decoloraciones cada vez más frecuentes, la cantidad de coral en los arrecifes del mundo aumentó un 2%. Los científicos también están identificando concentraciones de hábitats de coral que son más resilientes al cambio climático; se han encontrado concentraciones de este tipo en los arrecifes de la costa de países como Kenya, Tanzanía, Australia, Indonesia, Malasia y la India. La detección e incorporación de refugios seguros para el coral en los planes de conservación constituyen procesos vitales para garantizar el futuro de esos arrecifes en el marco de la labor destinada a frenar y revertir las amenazas actuales.

Si frenamos y revertimos el calentamiento de los océanos mediante la cooperación mundial, brindaremos a los arrecifes de coral la oportunidad de alejarse del abismo. Sin embargo, la salvación de los arrecifes de coral del mundo requiere tomar medidas contra el cambio climático y en favor de los océanos ambiciosas, inmediatas y bien financiadas.

Illustration of the different aspects of the economy where Corals are important

Por qué debemos interesarnos

Los arrecifes de coral tienen un valor incalculable y su importancia nunca se valorará lo suficiente.

Aunque ocupan menos del 1% del suelo oceánico...

…los corales constituyen la base de muchas comunidades costeras, al proporcionar a la población alimentos, protección frente a las tormentas, medicamentos que salvan vidas...

…y el sustento procedente del turismo y la pesca.

Los arrecifes de coral aportan anualmente 36.000 millones de dólares de los Estados Unidos al sector turístico mundial.

En total, más de mil millones de personas se benefician directamente de los arrecifes de coral.

Los beneficios económicos de los arrecifes de coral aumentan o disminuyen en función de su salud relativa. La restauración de los corales podría desbloquear decenas de miles de millones de dólares en valor económico, señala el informe de 2018 "The Coral Reef Economy" (La economía de los arrecifes de coral) del PNUMA, la Unidad de Sostenibilidad Internacional del Príncipe de Gales, la Iniciativa Internacional sobre los Arrecifes de Coral y Trucost.

El informe constató que el turismo, el desarrollo costero y la pesca comercial que dependen de los arrecifes de coral aportan anualmente un valor de 6.200 millones de dólares de los Estados Unidos en Mesoamérica y de 13.900 millones en el Triángulo de Coral. Si los arrecifes siguen desapareciendo en el próximo decenio, su valor anual se desplomará un 50% en Mesoamérica y un 16% en el Triángulo de Coral. Sin embargo, si se recuperan de aquí a 2030, estos arrecifes podrían producir 8.700 millones de dólares de los Estados Unidos anuales en Mesoamérica y 16.500 millones en el Triángulo de Coral.

Abstract watercolor illustration of a group of corals

Los beneficios que trascienden la economía

El valor de unos arrecifes sanos va mucho más allá de la economía.

Los arrecifes de coral sanos son la primera línea de defensa para millones de habitantes de las costas de todo el mundo. Reducen la energía undimotriz, actúan como barreras contra las tormentas, previenen la erosión catastrófica y evitan las inundaciones, especialmente en los pequeños Estados insulares y en las naciones constituidas por atolones. Los arrecifes de coral se consideran los bosques tropicales de los océanos y los botiquines del siglo XXI. En el futuro, podrían representar una fuente cada vez más importante de medicamentos para tratar diversas enfermedades (incluido el cáncer), de suplementos nutricionales, y de otros productos comerciales. De hecho, la probabilidad de encontrar un nuevo medicamento en el mar, especialmente entre las especies de los arrecifes de coral, puede ser de 300 a 400 veces mayor que la de aislarlo a partir de un ecosistema terrestre.

Quien haya nadado, practicado buceo de superficie o hecho submarinismo en el océano alguna vez, o simplemente contemplado el mar estando descalzo en la arena, sabrá que muchos aspectos del océano no pueden cuantificarse más que en términos de tranquilidad y admiración. Sin embargo, se nos está acabando el tiempo para tomar medidas en favor de nuestros océanos y salvar los arrecifes de coral del mundo.

La ciencia puede ayudar a salvar los corales

Este año se inician el Decenio de las Naciones Unidas de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible y el Decenio de las Naciones Unidas sobre la Restauración de los Ecosistemas.

Las campañas están diseñadas para ayudar a proteger nuestros mares mediante el progreso científico y para revitalizar los ecosistemas deteriorados del planeta.

La ciencia es un instrumento poderoso. La ciencia impulsó la recuperación de la capa de ozono y el rápido desarrollo de las vacunas contra la COVID-19 y puede revertir el declive de los océanos y los arrecifes de coral. La ciencia también constituyó la base del informe The Status of Coral Reefs of the World: 2020 de la GCRMN, que muestra que en 2019 el promedio mundial de cubierta de coral duro vivo en los arrecifes de coral del globo fue del 29,5%, en comparación con el 32,3% de 1978. La cubierta de coral es una medida del porcentaje de la superficie de un arrecife de coral cubierta por madréporas vivas que forman los arrecifes.

El ancho de cada columna representa la proporción de los arrecifes de coral del mundo que hay en cada región.

El alto de la sección amarilla representa el promedio de cubierta de madréporas en cada región en 2019.

En 2019, el promedio mundial de cubierta de madréporas vivas era del 29,5%.

No obstante, la cubierta de coral varía de una región a otra. Los arrecifes de coral del Pacífico tienen, en promedio, casi el doble de coral que los del Caribe.

Además, cada región muestra tendencias diferentes. Véase cómo ha cambiado el promedio de cubierta de madréporas vivas en cada región a lo largo del tiempo.

Los océanos cubren el 70% de la Tierra, pero apenas conocemos lo que hay bajo su superficie.

Lo que sí sabemos es que para hacer frente a la degradación de los arrecifes de coral es necesario un enfoque en el que participemos todos. "Unos esfuerzos ambiciosos y coordinados de los gobiernos, las empresas y las personas de todo el mundo pueden prevenir y revertir los peores efectos del deterioro ambiental mediante la transformación de los sistemas esenciales, que incluyen la energía, el agua y los alimentos, para que nuestro uso de la tierra y los océanos sea sostenible", afirma el informe de las Naciones Unidas Hacer las paces con la naturaleza. Un nuevo enfoque implica situar la salud de nuestro mundo natural en el centro de la toma de decisiones para que los sistemas sociales y económicos demuestren y defiendan su valor intrínseco y extrínseco.

Abstract watercolor illustration of a group of corals

Cómo podemos propiciar un cambio

En 2021 y 2022, los dirigentes políticos asistirán a eventos fundamentales para la toma de decisiones sobre el futuro de los arrecifes de coral.

El primero es la 15ª reunión de la Conferencia de las Partes en el Convenio sobre la Diversidad Biológica (octubre de 2021 y abril de 2022).

Los gobiernos del mundo negociarán en ella un marco mundial de la diversidad biológica para el período posterior a 2020 que sirva como conjunto de objetivos globales que permitirán a la humanidad vivir en armonía con la naturaleza en la próxima década.

En los dos últimos años, la Iniciativa Internacional sobre los Arrecifes de Coral, una alianza mundial de 93 miembros —entre ellos, gobiernos, grupos de la sociedad civil y empresas del sector privado—, ha elaborado una recomendación para conservar los arrecifes de coral. Esta es la premisa de la recomendación: tomar medidas para dar prioridad a los arrecifes de coral puede aportar beneficios por valor de 2,7 billones de dólares de los Estados Unidos y contribuir a la protección, la nutrición, la seguridad económica, la salud y el bienestar de más de mil millones de personas. La recomendación, que se presentará en la cumbre del Convenio sobre la Diversidad Biológica, solicita que se reconozca a los arrecifes de coral como ecosistemas en peligro crítico y se les dé prioridad en el marco mundial de la diversidad biológica para el período posterior a 2020. Presenta un conjunto de indicadores claros que miden la salud, la integridad y la función de los arrecifes de coral, e incluyen los siguientes:

Abstract watercolor as an illustration for the the text below

Cubierta de coral vivo: proporciona un resumen de la salud general del arrecife

Abstract watercolor as an illustration for the the text below

Extensión de los arrecifes de coral: determina si la superficie de los sistemas de arrecifes de coral está aumentando o disminuyendo

Abstract watercolor as an illustration for the the text below

Cubierta de algas carnosas y cubierta de los principales grupos bentónicos: indican la salud de los arrecifes de coral; el aumento de la cubierta de algas puede ser síntoma de un deterioro de la salud

Abstract watercolor as an illustration for the the text below

Biomasa y abundancia de peces: reflejan la productividad y la integridad funcional de un arrecife de coral

Abstract watercolor as an illustration for the the text below

Porcentaje de arrecifes de coral protegidos de manera eficaz: mide el compromiso de proteger los arrecifes de coral

Abstract watercolor as an illustration for the the text below

Índice de eutrofización costera: señala los efectos en la calidad del agua en las zonas costeras

El segundo hito para los responsables de la toma de decisiones es la 26ª reunión de la Conferencia de las Partes en la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. La conferencia sobre el clima de este año será fundamental para que los países aceleren la reducción de las emisiones conforme al Acuerdo de París, con el fin de limitar el aumento de la temperatura media mundial a muy por debajo de los 2 ºC.

Sabemos lo que hay que hacer para salvar los arrecifes de coral del planeta: afrontar urgentemente el cambio climático mundial y, al mismo tiempo, reducir los factores de estrés ambiental más localizados, como la pesca excesiva, la contaminación por aguas residuales y fertilizantes, los dragados y el desarrollo costero. Estas dos importantísimas reuniones son esenciales para promover soluciones eficaces a la crisis que sufren los arrecifes de coral y llevarlas a la práctica.

Sin embargo, la protección de los arrecifes de coral no corresponde solo a los dirigentes políticos. Los ciudadanos también podemos demostrarles que estamos interesados y que prestamos atención abogando por un cambio más rápido y significativo. La campaña Glowing Glowing Gone del PNUMA aspira a conseguir una protección firme de los ecosistemas coralinos y el logro de las emisiones netas de valor cero de carbono para 2050. El lema de la campaña, "Seamos la primera generación en salvar un ecosistema entero", pretende motivar al público y a los medios de comunicación para que alcen la voz y se conviertan en agentes del cambio tomando medidas para reducir su propia huella ambiental. Un planeta sano hará que la población goce de buena salud, y un planeta sano depende de un futuro con arrecifes de coral.

Abstract watercolor illustration of a group of corals
Cover of the report

Descargue el informe: The Status of Coral Reefs of the World: 2020 (La situación de los arrecifes de coral del mundo: 2020)

Inserte nuestros gráficos (de Datawrapper)

Otros recursos